饮食是中国人生活中最重要的乐趣之一，是人生美学不可或缺的一环关于美食的参考文献。历史上众多的文人墨客关于美食的参考文献，对饮食美学的专注丝毫不亚于对学术的追求。这在人类历史上可能是绝无仅有的。

　　林语堂在比较中西方饮食文化时发现，英语中与精致饮食相关的词汇往往来自于法语。英语中有“烧”(cook)一词却没有“烹饪”(cuisine)，有火夫(cook)却没有“厨师”(chef)有“盘碟”(dish)而没有“菜单”(menu)。

　　同时，英国的文豪没有一个人肯屈尊写书讨论烹调关于美食的参考文献关于美食的参考文献关于美食的参考文献，而中国颇多文人如清代的大诗人袁枚却有丰富的关于饮食烹饪的著作。饮食文化的发达自然离不开精英阶层的关注，因此林语堂评论道：

　　学习怎样吃法的第一个条件先谈论它。只有在一个社会里那里的文雅人士首先考究厨子的卫生而非寒暄天气赞美饮食文化的诗词关于美食的参考文献，始克发展烹饪的艺术。来吃之前，应先热切盼望着，东西端至己前，先沾一些尝尝滋味，然后细细咀嚼赞美饮食文化的诗词，既食之后，大家批评着烹调的手法，非如此，不足以充分享受食物赞美饮食文化的诗词。

　　从20世纪纽约与费城的自助餐厅到当今遍及全球的麦当劳和汉堡王赞美饮食文化的诗词，西方人特别是英美人所秉持的饮食哲学——进食的目的在于维持基本生存所需赞美饮食文化的诗词，不应妨碍生活中其他重要的事项——是无法为中国古代的精英阶层所想象的。

　　因此，即使在人的基本需求层面，食物也不仅仅是果腹维持生存之物，它还是医疗和养生领域里的主角。中医理论对于食疗、饮食养生的重视进二步推动了中国饮食文化的繁荣。